팬데믹 기간 약물 청소년 늘어
손쉽게 구매 가능한 것이 문제

손쉽게 구매할 수 있는 마약성 진통제 펜타닐로 인해 목숨을 잃는 10대들이 늘고 있다.  
 
19일 LA경찰국(LAPD)에 따르면 지난달 초에도 노갈레스 고등학교 1학년생인 여학생 루나 히노호사(14)가 마약 과다복용으로 사망했다. 이는 지난 13일 할리우드의 번스타인 고등학교에 다니는 여학생이 펜타닐이 함유된 마약성 알약을 복용한 후 학교 화장실에서 숨진 사건〈본지 9월 16일자 A-1면〉보다 1주일 앞서 발생한 것이다.  
 
LAPD에 따르면 히노호사 역시 펜타닐을 복용한 후 사망한 것으로 드러났다.
 
노갈레스 고교가 속한 롤랜드 통합교육구는 이날 발표한 성명에서 “비극적인 사건을 알게 돼 매우 슬프다. 우리 학생들과 직원, 학생의 가족, 노갈레스 지역사회에 필요한 지원을 추가로 제공하겠다”고 전했다.

펜타닐로 인한 사망자의 규모는 지난 8년간 급증했다. 특히 코로나19 팬데믹 기간 동안 사회적 관계가 단절되면서 불안한 심리를 달래려는 청소년들이 쉽게 구할 수 있는 펜타닐 함유 약물에 의존하는 경우가 늘었고 복용자와 중독자, 사망자도 폭발적으로 증가한 것으로 나타났다.  
 
UC샌프란시스코 교수이자 연구원인 댄 시카론 박사는 “연방 정부 데이터를 보면 펜타닐이 함유된 알약만 210만개가 있다. 또 이들 규모는 분기별로 증가하고 있다”며 “미국은 펜타민 약을 만들지 않는다. 따라서 이것들은 모두 불법”이라고 설명했다.  
 
시카론 박사는 이어 “위조 알약 문제가 심각하지만, 상대적으로 인식이 낮다”며 “이러한 알약들은 처방 약처럼 보이기 위한 모방 약이다. 모르핀보다 80배나 강한 강력한 오피오이드 펜타닐을 함유하고 있어 내성이 없는 청소년이나 어린이, 청년들에게는 아주 적은 양의 펜타닐이라도 위험하다”고 강조했다.  
 
디그니티 노스리지 메디컬센터의 미탈리 웨이드카 정신건강 전문의는 “신체적인 위험 외에도 친구와 급우들의 과다복용과 죽음을 목격한 청소년들은 정신적 충격을 받을 수 있다”며 “이는 점점 더 많은 약물을 사용하거나 잠재적인 비만의 원인이 될 수 있다”고 말했다.    
 
한편 학교와 의료계는 10대 학생들이 학교에서 펜타닐 테스트를 쉽게 할 수 있도록 약물 길항제(Naloxone)를 준비하는 등 펜타닐 오남용 대비에 적극적으로 나서야 한다는 목소리가 높다.