‘이 축구 스타는 여성 리포터의 우산을 들어줘야 했을까.’ 미국 뉴욕타임스(NYT)가 “사진 한 장이 한국의 극심한 성별 갈등을 드러냈다”며 손흥민(33·LA FC)의 우산 논란에 대해 8일 보도했다. 

이번 논란은 지난 3일 서울월드컵경기장에서 손흥민이 토트넘 소속으로 뉴캐슬과의 친선경기를 마친 뒤 비를 맞으며 인터뷰하는 장면이 온라인 커뮤니티에 올라오면서 불거졌다. 사진에서 손흥민은 한 손에는 마이크를 들고 있었으며 다른 한 손은 뒷짐을 지고 있다. 그 옆의 여성 리포터는 손흥민을 위해 우산을 씌워주고 있었다. 손흥민의 동료인 벤 데이비스는 같은 자리에서 리포터 대신 우산을 대신 들고 있어 비교 대상이 되기도 했다. 

이를 두고 일부 네티즌들은 “한국에서 남성이 여성을 어떻게 대하는지를 보여준다” “서양 남성들은 본능적으로 여성에게 배려심이 많다” 등의 반응을 보이고, 다른 쪽에선 “사진 하나로 과도한 해석을 해선 안 된다”고 맞서며 온라인에서 큰 논쟁이 일었다. 당시 손흥민이 양손에 마이크 장비를 들고 있어 우산을 들기 어려웠던 것으로 밝혀졌는데도 이 논란은 좀처럼 수그러들지 않았다.

NYT는 “손흥민은 평소 예의가 바르다는 평판과는 상반된 비난을 받았다”며 “한 네티즌은 ‘손흥민이 다른 한국 남성들과 마찬가지로 예의가 없고 여성에 대한 존중이 부족하다’고 했으며, 일부는 ‘서양 남성들이 매너가 더 좋고 결혼하기에 더 낫다’고 결론지었다”고 했다. 

NYT는 “상당수 한국인이 이 사진에 젠더 갈등에 대한 원초적인 감정을 투영했다”며 “젠더 갈등은 한국에서 매우 민감한 이슈다. 특히 젊은 층에서는 선거, 출생률, 연인과의 데이트 등의 문제에서 자주 표면화한다”고 했다. 그러면서 “지난 대선 출구조사 결과 20~30대에서 성별에 따라 정치적 성향이 갈렸다”며 “한국에선 극단적 반 페미니즘과 급진적 페미니즘이 젠더 갈등을 심화시키고 있으며, 연애·결혼·출산·성관계를 거부하는 ‘4B 운동’ 참여자들도 있다”고 했다. 

NYT는 “젊은 남녀 간 이념 격차가 확대되는 현상은 세계적 추세지만 한국에선 독특한 방식으로 전개되고 있다”며 “일부 전문가는 한국의 낮은 출산율을 부분적으로 젠더 갈등에 기인한다고 보고 있다”고 했다. 이어 “‘여성이 남성에 종속돼야 한다’는 뿌리 깊은 유교 사상이 이런 갈등의 일부 원인이 되고 있으며, 여성의 사회 진출 증가와 ‘미투 운동’ 등으로 페미니즘 가치가 주목받으면서 이런 믿음이 도전을 받고 있다”고 했다.

고민희 이화여대 정치외교학과 교수는 NYT에 “사진 하나가 이런 논란을 일으킬 수 있다는 것은 그만큼 젊은 층에서 젠더 갈등이 매우 심각해졌다는 것”이라며 “온라인 커뮤니티와 소셜미디어가 남녀 갈등 문제에 대한 양극화를 부추기고 분노를 확산시킨다”고 했다.